Прообраз standup comedy появился в XIX веке. Тогда комики рассматривались только как «рассказчики шуток», которые разогревали публику перед основным представлением или занимали публику в перерывах. В 60-х годах 20 века в США standup comedy стал самостоятельным явлением, он больше не ограничивался анекдотами и остротами. Тогда это был бунтарский жанр, противостоящий скуке и официозу, поднявшийся на волне антивоенных настроений, связанных с операцией США во Вьетнаме. Популярность жанра вызвала бум среди клубов: все стали обзаводиться постоянными резидентами или принимать гастролирующих комиков. Самое известное заведение с шоу в этом жанре — клуб The Comedy Store, который был открыт в 1972 году в Западном Голливуде. Здесь выступали такие известные комики, как Джим Кэрри, Вупи Голдберг, Дэвид Леттерман, Эдди Мерфи и другие. Часто стэндап ассоциировался в большей степени именно с культурой чернокожих американцев, существовало даже такое понятие: black standup comedy. Кстати, многие резиденты Comedy Club выходят на сцену под музыку чернокожих исполнителей (DMX, 50 cent).
Есть такая точка зрения, что если один человек выходит на сцену и говорит долго и смешно (стоя!), то это классический стэндап. Но есть некоторые нюансы, которые обнажают сущность настоящего стэндапа. Как правило, настоящий стэндап рождается в камерной или, если хотите, клубной атмосфере. Это не концерт, не глобальное шоу, это тусовка, междусобойчик для своих. При этом это еще и ресторан: стоят столики, люди реально едят, пьют и курят. Отсутствует театральный стандарт «актер и кулисы». Артисты и зрители — одна команда, и это подчеркивается: на сцену актеры выходят из зала. В standup comedy присутствует обязательный контакт с залом. Есть приглашенные известные гости, многие шутки связаны именно с ними. В зале разговаривают — ребята отвечают. С места подается реплика. Артист останавливает свой монолог и начинает отыгрывать. Отыграв, возвращается к монологу.
В общем и целом стэндап — давно неотъемлемая часть мировой культуры. В афише развлечений Лондона, например, не менее полсотни мест, где можно посмотреть представление подобного рода. О звездах стендапа сняли фильмы Боб Фосс и Милош Форман («Ленни» с Дастином Хоффманом и «Человек на Луне» с Джимом Керри).